在以前，当冠状病毒刚刚开始在全球范围内可怕的蔓延时，我们的麻烦要远得多。实际上，它离我们大约640光年远。观测参宿四(一颗红色超巨星)的天文学家一直被它神秘的变暗所迷惑。一些人认为，这一从2019年11月持续到2020年2月的事件是末日的征兆，预示着恒星即将发生爆炸。但是，黑暗突然停止了。

 

多亏了美国宇航局哈勃望远镜的观测，我们可能知道了其中的原因。

 

一项新的研究发表在周四的《天体物理学杂志》上(可以在arXiv获得)，利用哈勃太空望远镜检测了参宿四在“大变暗”期间发射的紫外线。幸运的是，天辰收益这一事件发生时，哈勃望远镜的科学家正在用望远镜观察参宿四，这为理解这颗恒星为什么开始变暗提供了机会。

 

参宿四是一颗大质量恒星，大约比太阳大700倍。如果你把它扔进我们的太阳系，它会把水星、金星、地球、火星、小行星带的各个世界都吞没，而木星也会成为你的一份点心。它的生命周期即将结束，在未来10万年的某个时候。当这颗超巨星去年开始变暗时，有一些信徒认为爆炸的过程可能已经开始。

 

哈勃望远镜的观察结果则有所不同。通过观察参宿四的紫外波长，研究人员能够更好地观察该恒星的表面和大气层。他们发现一团明亮、炽热的物质从恒星的南半球以大约每小时20万英里的速度向外移动，最终被喷射到太空中。

 

“这种物质的亮度是这颗恒星正常亮度的2到4倍，”安德里亚·杜普里(Andrea Dupree)说，她是哈佛-史密森天体物理中心(Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)的副主任，也是这项研究的第一作者，在美国宇航局的一份新闻稿中说。她说，爆发大约一个月后，参宿四的南部明显变暗了。

 

杜普里和她的团队认为，这些物质在太空中移动时可能已经开始冷却，形成了稠密的尘埃云，部分遮蔽了参宿四。地球正好处于“看到”尘埃云前端的完美位置，就好像参宿四把尘埃云直接射向我们。如果它发生在参宿四的另一边，我们可能永远也不会知道。

 

恒星在其生命结束时，预计会发生爆炸，当它们死亡或“成为超新星”时，天辰收益它们会释放一种冲击波，将元素喷向太空。这种活动对于用碳这样的重元素填充宇宙空间至关重要，这些重元素可以在宇宙其他地方形成新的恒星，所以这些恒星对宇宙生命循环至关重要。

 

不过参宿四还是有点怪。美国宇航局的Stereo航天器在6月底至8月初观测到这颗超巨星，并注意到参宿四再次出乎意料地变暗。美国国家航空航天局指出，8月底将进行进一步的观测，届时这颗恒星将重返夜空，再次被望远镜看到。