银河系容易发生同类相食的行为。在其形成时期，它可能吞噬了另一个名为盖亚-恩克拉多斯的星系——这一盛宴的证据存在于星系的“光环”中，这是一个巨大的球形空间区域，环绕着我们星系的中央盘。而且这并不是与晕内其他星系相遇的唯一证据。一条巨大的气体带环绕着我们的家园星系，这是其他宇宙暴行挥之不去的迹象。
这条被称为麦哲伦流的色带于20世纪70年代首次被发现。研究人员认为，该气流是在数十亿年前从两个矮星系中分离出来的，这两个矮星系被称为大麦哲伦星云和小麦哲伦星云。这两个星系，充满了数十亿颗恒星，绕着银河系运行，受其巨大的引力约束，大约每10亿年完成一次全面的摆动。
根据悉尼大学的天体物理学家Joss Bland-Hawthorn的说法，这种气流“主要由冷和热气体组成”，但很少有恒星。它是不寻常的，它是如何形成的，这几十年来一直困扰着研究人员。太空望远镜科学研究所的天文学家安德鲁·福克斯(Andrew Fox)把这条流称为“一个50年的谜”。之前的研究已经能够解释气流的大小和形状，天辰收益但无法解释它的质量——气流的质量大约相当于10亿个太阳的质量，但模型只能解释其中的十分之一。
那么，这条宇宙带从何而来，它是如何变得如此巨大的呢?
由Bland-Hawthorn和Fox组成的国际研究小组周三在《自然》杂志上发表的一项新研究，通过使用尖端的超级计算机模拟，帮助回答了这些问题。研究人员认为，之前的模型中缺失了一个关键的元素，可以帮助解释质量缺失的原因:麦哲伦星云本身足够大，可以被一个热的气体“光晕”所包围，就像银河系一样，被称为麦哲伦日冕。
“我们关于星系形成的基本理论预测，在几乎每一个质量超过一定临界值的星系周围都有这样一个热晕，其质量堪比LMC的质量，”悉尼大学的天体物理学家托尔斯滕·泰珀·加西亚(Thorsten Tepper Garcia)说，他没有参与这项研究。
观察数据(左)和模拟数据(右)显示了从大约5亿年前到现在的河流形成过程。
斯科特·卢基尼
根据研究小组的说法，这条河流的形成有两个阶段。早在麦哲伦星云进入银河系之前，天辰收益它们就在一起跳舞，绕着彼此旋转。在数十亿年的时间里，大麦哲伦云的引力从小麦哲伦云那里吸走了冷气体，使其变暖，并形成了热气体的日冕。后来，这些云被银河系的引力俘获，一些日冕落进了星系，被拉伸并涂抹在星系的外部边缘。
这些热晕也解释了麦哲伦流形成的另一个原因。2007年，Bland-Hawthorn和他的团队进行的一项研究表明，当它撞击银河系的热晕时，这条流应该“从视野中消失”。但它没有。这项新的研究表明，环绕在麦哲伦星云周围的日冕“保护”了气流，将星系的热气体推到一边，阻止了它的衰落。
“这项工作重新定义了我们对气体如何积聚到银河系并形成未来恒星形成的储层的理解，”布兰德-霍桑说。
这项新研究只是一个模拟，但它创造了一个可验证的假设。
“我们的下一步是利用哈勃太空望远镜上的宇宙起源光谱仪来证明麦哲伦冕的存在，”威斯康星大学麦迪逊分校的天体物理学家Elena D’onghia说。利用遥远的、极其明亮的星系，该团队将能够评估组成日冕的元素，并“明确地确认”它的存在。
如果他们找到了，这个长达50年的谜题可能终于被解开了。如果因为某种原因他们不能看清楚呢?大约24亿年之后，大麦哲伦星云就会坠入银河系并被活活吞噬。
