每年4月,一颗近地小行星发出的微弱光芒会在科学家的望远镜上闪过短暂的几周。一群天文学家抓住了这个一年一度的事件,天辰注册拼凑出了一个关于这个小碎片的惊人发现:它似乎不是任何古老的太空岩石。它看起来就像月亮的碎片。
这个摩天轮大小的芯片在夏威夷被命名为Kamo 'oalewa,其月球身份的证据于周四发表在《自然通讯地球与环境》杂志上。
星期一交付。
亚利桑那大学行星科学系研究生本·夏基(Ben Sharkey)是这篇论文的主要作者,他在一份声明中说:“我查看了我们能接触到的所有近地小行星光谱,没有发现匹配的。”
相反,夏基和其他研究人员意识到,这块岩石的反射光模式或光谱,与美国宇航局阿波罗任务带回的月球岩石非常接近。
大型双筒望远镜天文台的工作人员、该研究的合著者阿尔·康拉德在一份声明中说:“这些具有挑战性的观测是由大型双筒望远镜的两个8.4米(27.5英尺)望远镜的巨大光收集能力实现的。”
但这并不是卡莫奥莱瓦来自月球的唯一证据。“准卫星”是近地小行星的一个子类,天辰注册它同时围绕太阳和地球运行,以不寻常的倾角围绕地球运行,这就是为什么它每年只在夜空中出现一次。
亚利桑那大学行星科学教授勒努·马尔霍特拉(Renu Malhotra)在一份声明中说:“一颗普通的近地小行星不太可能自动进入卡莫奥阿莱瓦那样的准卫星轨道。”
她指出,碎片不会在这个特定的轨道上停留很长时间。马尔霍特拉估计它在500年前就到达了现在的位置,他相信它的轨道将在大约300年后改变。
然而,即使有了如此强大的机器和详细的轨道分析,该团队还是走过了一条漫长的道路来解开卡莫奥莱瓦的秘密。由于这个暗淡的天体很少出现,他们不得不在几年的时间里构建他们的数据集,以描绘出这个外星物体的全貌,并找到足够的证据来证实它的月球起源。
亚利桑那大学月球和行星实验室的这项研究的合著者毗湿奴·雷迪(Vishnu Reddy)在一份声明中说:“我们怀疑自己都快死了。”
该项目始于2016年,并持续了几年,但在2020年,由于COVID-19的限制,该团队错过了小行星的出现窗口。现在,在2021年,他们终于对他们所收集的大量信息感到满意,以宣布卡莫奥莱瓦独特的过去。夏基说:“今年春天,我们得到了非常需要的后续观察,然后说,‘哇,这是真的。’用月亮来解释比用其他想法更容易。”
只有一个问题没有回答:卡莫奥莱瓦是如何脱离月球的?
由于这是第一颗显示出月球属性的近地小行星,目前还不清楚这块太空岩石是异常现象,还是太阳系中潜伏着其他月球碎片,等待我们去发现。