“隼鸟二号”的样本太空舱将带回有史以来第一批小行星表面下的岩石碎片。太平洋时间晚上9点30分左右，日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)宣布，返回舱已经与隼鸟二号航天器分离，并将在12个多小时后在澳大利亚内陆着陆。它包含了从近地小行星“龙宫”上获取的样本。“龙宫”是一个位于地球和火星之间，围绕太阳旋转的顶部状岩石。

分离发生在距地球约14万英里的高空，飞船以大约每秒7.2英里的速度飞行。JAXA的科学家们现在将在澳大利亚内陆城镇乌梅拉北部为返回舱的返回过程做准备。

太平洋时间晚上9点35分，分离大约5分钟后，日本相模原的控制室里爆发出热烈的掌声和庆祝。

“这是太空史上如此伟大和激动人心的时刻，天辰注册平台”德国航天局东京办公室主任Niklas Reinke在分离后的新闻发布会上说。德国航天局DLR是此次任务的关键组成部分。它帮助建造了“吉祥物”着陆器，并于2018年10月在琉球表面拍摄了照片。

据JAXA称，样品舱将于太平洋时间上午9:28:27准时进入大气层。当太空舱更深的下潜时，摩擦会产生一个明亮的火球，在澳大利亚南部部分地区的天空中熊熊燃烧。大约20至30分钟后着陆。

JAXA提供了该事件的直播，该事件将于周六凌晨在美国(以及澳大利亚时间周日凌晨)举行，尽管他们不能保证在直播期间会转播任何关于火球的画面。你可以在这里找到如何观看。

我目前驻扎在内地的矿业小镇库伯佩迪，距离最近的澳大利亚首都大约500英里。这是观测火球的最佳地点之一，但目前为止天气一直不太好，但预计会转晴。请在周末继续关注CNET关于太空舱返回的消息。

在飞行了32亿英里(52亿公里)到达龙宫并返回之后，隼鸟二号的主要任务结束了。2010年，天辰注册平台当“隼鸟号”的第一个任务从一颗名为“丝川”的小行星上带回样本时，它在大气层中壮观地燃烧了起来。同样的命运不会等待续集。探测器在释放样品胶囊后做了几次轻微的轨道修正动作。在它的长期任务中，它将在2026年飞越小行星2001 CC21，然后在2031年与另一个小天体1998 KY26会合。

样本回收任务为科学发现提供了宝贵的工具。它们可以揭示我们宇宙中其他天体的秘密，比如月球，还可以告诉我们太阳系的形成和进化。JAXA在小行星采样方面走在了前面，2010年它从丝川小行星带回了样本，这是它的第一次突破，但这一任务遇到了麻烦，只捕获了少量的物质。

但是样本回收任务的历史可以追溯到更远的地方。在20世纪70年代，俄罗斯和美国在阿波罗号和月球号任务中从月球表面带回了样本，但此后就很少有飞行了。

现在，任务正在经历一个小小的复兴。今年10月，美国宇航局的欧西里斯-雷克斯宇宙飞船在一次几乎过于成功的任务中着陆小行星本努。宇宙飞船能够收集到如此多的岩石和灰尘，以至于它很难关闭它的样本舱。它将于2023年返回地球。

月球也不会错过任何鬼鬼祟祟的掠夺。本周，中国宣布其嫦娥5号任务已经登陆月球并收集了月球表面的样本。这些样品预计将于12月中旬返回中国。