微尺度探测器与欧洲航天局昂贵的概念验证飞船相撞，揭示了环绕太阳系的彗星尘埃。

 

看着无边无际的黑暗太空，我们很容易把太阳系想象成一个虚无的虚空。但是在太阳系内部，微尺度流星体，即肉眼看不见的微小太空尘埃，天辰注册网址以超过40000英里每小时的速度环绕地球飞行。这给我们进入轨道探测宇宙的宇宙飞船带来了潜在的危险。但是这些微小的尘埃到底有多大的问题呢?

 

美国国家航空航天局(NASA)和欧洲航天局(ESA)的研究人员想找出答案。利用2016年1月至2017年7月在轨道上运行的激光干涉仪太空天线(LISA)探路者(LPF)，该团队进行了各种调查，检查他们的航天器被太空尘埃撞击的频率。

 

这项研究发表在9月份的《天体物理学杂志》(Astrophysical Journal)上，详细描述了与LPF航天器的54次碰撞。这次任务本质上是一次技术演示——LPF上的设备将用于功能齐全的LISA天文台。LPF的核心任务是展示机载技术可以用于未来的成熟任务。然而，在发射之前，研究人员意识到航天器独特的敏感仪器可以用来探测非常小的撞击。

 

这是因为每次LPF被击中时，小型推进器都会帮助它修正航向。对这些微小的航向修正的研究揭示了是什么击中了它，以及有多大的力量。研究人员获得了4348小时的LPF数据来仔细研究，并建立了与航天器微尺度碰撞的综合数据集。

 

然后，模拟对LPF的影响，天辰注册网址研究人员能够确定微流场的可能来源。先前对太阳系这一区域的太空尘埃的研究表明，其中大部分来自于短周期彗星，如67P/Churyumov-Gerasimenko，其轨道由气体巨星木星(木星家族彗星)控制。与LPF相撞的“彗星碎屑”与这些研究一致，大部分的撞击来自木星家族的彗星，较小的部分来自较长时期的彗星。

 

欧空局将在2034年发射LPF的一次进化——一套由三艘宇宙飞船组成的三角形探测器，使天文学家能够以一种前所未有的精度寻找引力波。这将是天文学家研究极端宇宙事件的巨大福音，比如来自宇宙另一端的黑洞合并，但LPF已经表明，下一代仪器也将有助于在离地球更近的地方进行实验。