在肯尼亚的一个洞穴口发现了一组七万八千年前的骸骨，这是目前已知的非洲最早的正式人类墓葬，也揭示了我们的远古祖先是如何与死者互动的。
这具遗骸属于中石器时代的一个孩子，据信年龄在2.5岁到3岁之间。科学家们称这个蹒跚学步的孩子为Mtoto(斯瓦希里语中“孩子”的意思)，他的骨头来自肯尼亚东南部沿海的Panga ya Saidi洞穴群。发掘现场出土了丰富的历史文物，包括由贝壳制成的珠子和数以千计的工具，这些工具反映了中石器时代到石器时代后期的技术变迁。
当考古学家发现Mototo高度腐烂的遗骸时，他们不能立即认出他们是人类。在周三发表在《自然》杂志上的一项研究中，来自德国马克斯·普朗克人类历史科学研究所(Max Planck Institute for the Science of Human History)和肯尼亚国家博物馆(National Museums of Kenya)的研究人员详细说明了他们是如何通过对骨骼和周围土壤的微观分析得出这一结论的，天辰注册平台在一个洞穴的浅圆形坑里发现的骸骨属于一个故意被埋葬的孩子。
马克斯·普朗克人类历史科学研究所(Max Planck Institute for the Science of Human History)所长、考古学家尼科尔·博伊文(Nicole Boivin)告诉我:“迄今为止，蓄意埋葬死者的行为仅限于智人和尼安德特人，这将我们与所有其他古人类和任何其他动物区分开来。”“对停尸房和丧葬习俗的研究让我们深入了解人类的进化、我们的思想、情感和宇宙学信仰，以及这对人类意味着什么。”
早期的古人类也以特殊的方式对待死者。例如，古人类纳勒迪人(Homo naledi)似乎在大约30万年前将尸体放置在南非的新星洞穴(Rising Star Cave)后面。这是一种被称为葬礼缓存的做法。
相比之下，Mtoto的案件则显示了一个更复杂的过程，有证据表明有一个故意挖掘的坑，然后故意掩盖尸体。这个孩子似乎已经准备好被严实地埋葬，被放在一边，膝盖向胸部靠拢。更值得注意的是，孩子头部的位置表明它靠在某种支撑上，比如枕头。这表明该社区可能举行了哀悼仪式。
考古学家在2013年首次发现了部分骨头，4年后，在洞穴底部约10英尺(3米)处发现了一个坑。
“在这一点上，我们不确定我们发现了什么，”肯尼亚国家博物馆的Emmanuel Ndiema说。“这些骨头太脆弱了，无法进行实地研究。所以我们对这个发现感到非常兴奋，但要理解它的重要性还需要一段时间。”
他们制作好遗骸的石膏模型后，就把它们带到西班牙布尔戈斯的国家人类进化研究中心进行进一步研究。
在那里，研究小组开始发掘头骨和面部的部分，其中仍有一些未露出的牙齿。“脊椎和肋骨的清晰度也惊人的保留,甚至保护胸腔的曲率笼子里,这表明它是一个安静的葬礼,身体的分解发生在骨头的坑被发现的,”玛丽亚Martinon-Torres教授说,中心的主任。
人类殡葬实践的起源和演变是人们非常感兴趣和争论的话题，天辰注册平台因为它们可以通过揭示认知、移民、社会阶层、疾病、宗教等细节来帮助重建过去。欧亚大陆的尼安德特人和现代人的墓葬证据可以追溯到更早的中石器时代，大约12万年前。但是在非洲发现墓葬的证据很少，而且很难确定确切的日期。
“有这样一个年代如此久远的非洲现代人被埋葬的例子，真是太棒了，”澳大利亚拉特罗布大学考古学主任安迪·赫里斯教授说，他没有参与《自然》杂志的研究。“然而，我认为，这一发现虽然非常重要，但可能引发了更多的问题。”
比如，当时的人类是否会按照特定的仪式互相埋葬，或者我们最早的祖先对死亡和来生的看法是否与我们今天的方式相同。
尽管如此，对于任何对人类进化感兴趣的人来说，这都是一个令人兴奋的发现——因为它可以告诉我们关于我们祖先的事情，以及它是如何一层一层地展开的。
Herries称Panga ya Saidi是世界上最重要的考古遗址之一。考古学家、地质学家、地球科学家、古生态学家和生物人类学家计划继续挖掘洞穴，以进一步了解姆托托的世界、姆托托的祖先和他们的后人。
